De la terre à la lune, trajet direct en 97 heures 20 minutes, Jules Verne [8 ebook reader TXT] 📗

avait favoris�s de son choix. Ils le re�urent au milieu d'acclamations formidables; mais Barbicane se d�roba � toute ovation, gagna une chambre de l'h�tel Franklin et ne voulut recevoir personne. Le m�tier d'homme c�l�bre ne lui allait d�cid�ment pas.

Le lendemain, 23 octobre, de petits chevaux de race espagnole, pleins de vigueur et de feu, piaffaient sous ses fen�tres. Mais, au lieu de quatre, il y en avait cinquante, avec leurs cavaliers. Barbicane descendit, accompagn� de ses trois compagnons, et s'�tonna tout d'abord de se trouver au milieu d'une pareille cavalcade. Il remarqua en outre que chaque cavalier portait une carabine en bandouli�re et des pistolets dans ses fontes. La raison d'un tel d�ploiement de forces lui fut aussit�t donn�e par un jeune Floridien, qui lui dit:

�Monsieur, il y a les S�minoles.

—Quels S�minoles?

—Des sauvages qui courent les prairies, et il nous a paru prudent de vous faire escorte.

—Peuh! fit J.-T. Maston en escaladant sa monture.

—Enfin, reprit le Floridien, c'est plus s�r.

—Messieurs, r�pondit Barbicane, je vous remercie de votre attention, et maintenant en route!�

La petite troupe s'�branla aussit�t et disparut dans un nuage de poussi�re. Il �tait cinq heures du matin; le soleil resplendissait d�j� et le 77 thermom�tre marquait 84°[69]; mais de fra�ches brises de mer mod�raient cette excessive temp�rature.

Barbicane, en quittant Tampa-Town, descendit vers le sud et suivit la c�te, de mani�re � gagner le creek[70] d'Alifia. Cette petite rivi�re se jette dans la baie Hillisboro, � douze milles au-dessous de Tampa-Town. Barbicane et son escorte c�toy�rent sa rive droite en remontant vers l'est. Bient�t les flots de la baie disparurent derri�re un pli de terrain, et la campagne floridienne s'offrit seule aux regards.

La Floride se divise en deux parties: l'une au nord, plus populeuse, moins abandonn�e, a Tallahassee pour capitale et Pensacola, l'un des principaux arsenaux maritimes des �tats-Unis; l'autre, press�e entre l'Am�rique et le golfe du Mexique, qui l'�treignent de leurs eaux, n'est qu'une mince presqu'�le rong�e par le courant du Gulf-Stream, pointe de terre perdue au milieu d'un petit archipel, et que doublent incessamment les nombreux navires du canal de Bahama. C'est la sentinelle avanc�e du golfe des grandes temp�tes. La superficie de cet �tat est de trente-huit millions trente-trois mille deux cent soixante-sept acres[71], parmi lesquels il fallait en choisir un situ� en de�� du vingt-huiti�me parall�le et convenable � l'entreprise; aussi Barbicane, en chevauchant, examinait attentivement la configuration du sol et sa distribution particuli�re.

La Floride, d�couverte par Juan Ponce de L�on, en 1512, le jour des Rameaux, fut d'abord nomm�e P�ques-Fleuries. Elle m�ritait peu cette appellation charmante sur ses c�tes arides et br�l�es. Mais, � quelques milles du rivage, la nature du terrain changea peu � peu, et le pays se montra digne de son nom; le sol �tait entrecoup� d'un r�seau de creeks, de rios, de cours d'eau, d'�tangs, de petits lacs; on se serait cru dans la Hollande ou la Guyane; mais la campagne s'�leva sensiblement et montra bient�t ses plaines cultiv�es, o� r�ussissaient toutes les productions v�g�tales du nord et du midi, ses champs immenses dont le soleil des tropiques et les eaux conserv�es dans l'argile du sol faisaient tous les frais de culture, puis enfin ses prairies d'ananas, d'ignames, de tabac, de riz, de coton et de cannes � sucre, qui s'�tendaient � perte de vue, en �talant leurs richesses avec une insouciante prodigalit�.

Barbicane parut tr�s-satisfait de constater l'�l�vation progressive du terrain, et, lorsque J.-T. Maston l'interrogea � ce sujet:

�Mon digne ami, lui r�pondit-il, nous avons un int�r�t de premier ordre � couler notre Columbiad dans les hautes terres.

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—Pour �tre plus pr�s de la Lune? s'�cria le secr�taire du Gun-Club.

—Non! r�pondit Barbicane en souriant. Qu'importent quelques toises de plus ou de moins? Non, mais au milieu de terrains �lev�s, nos travaux marcheront plus facilement; nous n'aurons pas � lutter avec les eaux, ce qui nous �vitera des tubages longs et co�teux, et c'est � consid�rer, lorsqu'il s'agit de forer un puits de neuf cents pieds de profondeur.

—Vous avez raison, dit alors l'ing�nieur Murchison, il faut, autant que possible, �viter les cours d'eau pendant le forage; mais si nous rencontrons des sources, qu'� cela ne tienne, nous les �puiserons avec nos machines, ou nous les d�tournerons. Il ne s'agit pas ici d'un puits art�sien[72], �troit et obscur, o� le taraud, la douille, la sonde, en un mot tous les outils du foreur, travaillent en aveugles. Non. Nous op�rerons � ciel ouvert, au grand jour, la pioche ou le pic � la main, et la mine aidant, nous irons rapidement en besogne.

—Cependant, reprit Barbicane, si par l'�l�vation du sol ou sa nature nous pouvons �viter une lutte avec les eaux souterraines, le travail en sera plus rapide et plus parfait; cherchons donc � ouvrir notre tranch�e dans un terrain situ� � quelques centaines de toises au-dessus du niveau de la mer.

—Vous avez raison, monsieur Barbicane, et, si je ne me trompe, nous trouverons avant peu un emplacement convenable.

—Ah! je voudrais �tre au premier coup de pioche, dit le pr�sident.

—Et moi au dernier! s'�cria J.-T. Maston.

—Nous y arriverons, Messieurs, r�pondit l'ing�nieur, et, croyez-moi, la compagnie du Goldspring n'aura pas � vous payer d'indemnit� de retard.

—Par sainte Barbe! vous aurez raison! r�pliqua J.-T. Maston; cent dollars par jour jusqu'� ce que la Lune se repr�sente dans les m�mes conditions, c'est-�-dire pendant dix-huit ans et onze jours, savez-vous bien que cela ferait six cent cinquante-huit mille cent dollars[73]?

—Non, Monsieur, nous ne le savons pas, r�pondit l'ing�nieur, et nous n'aurons pas besoin de l'apprendre.�

Vers dix heures du matin, la petite troupe avait franchi une douzaine de milles; aux campagnes fertiles succ�dait alors la r�gion des for�ts. L�, croissaient les essences les plus vari�es avec une profusion tropicale. Ces for�ts presque imp�n�trables �taient faites de grenadiers, d'orangers, de citronniers, de figuiers, d'oliviers, d'abricotiers, de bananiers, de grands ceps de vigne, dont les fruits et les fleurs rivalisaient de couleurs et de parfums. A l'ombre odorante de ces arbres magnifiques chantait et volait 79 tout un monde d'oiseaux aux brillantes couleurs, au milieu desquels on distinguait plus particuli�rement des crabiers, dont le nid devait �tre un �crin, pour �tre digne de ces bijoux emplum�s.

J.-T. Maston et le major ne pouvaient se trouver en pr�sence de cette opulente nature sans en admirer les splendides beaut�s.

Mais le pr�sident Barbicane, peu sensible � ces merveilles, avait h�te d'aller en avant; ce pays si fertile lui d�plaisait par sa fertilit� m�me; sans �tre autrement hydroscope, il sentait l'eau sous ses pas et cherchait, mais en vain, les signes d'une incontestable aridit�.

Cependant on avan�ait; il fallut passer � gu� plusieurs rivi�res, et non sans quelque danger, car elles �taient infest�es de ca�mans longs de quinze � dix-huit pieds. J.-T. Maston les mena�a hardiment de son redoutable crochet, mais il ne parvint � effrayer que les p�licans, les sarcelles, les pha�tons, sauvages habitants de ces rives, tandis que de grands flamants rouges le regardaient d'un air stupide.

Enfin ces h�tes des pays humides disparurent � leur tour; les arbres moins gros s'�parpill�rent dans les bois moins �pais; quelques groupes isol�s se d�tach�rent au milieu de plaines infinies o� passaient des troupeaux de daims effarouch�s.

�Enfin! s'�cria Barbicane en se dressant sur ses �triers, voici la r�gion des pins!

—Et celle des sauvages,� r�pondit le major.

En effet, quelques S�minoles apparaissaient � l'horizon; ils s'agitaient, ils couraient de l'un � l'autre sur leurs chevaux rapides, brandissant de longues lances ou d�chargeant leurs fusils � d�tonation sourde; d'ailleurs ils se born�rent � ces d�monstrations hostiles, sans inqui�ter Barbicane et ses compagnons.

Ceux-ci occupaient alors le milieu d'une plaine rocailleuse, vaste espace d�couvert d'une �tendue de plusieurs acres, que le soleil inondait de rayons br�lants. Elle �tait form�e par une large extumescence du terrain, qui semblait offrir aux membres du Gun-Club toutes les conditions requises pour l'�tablissement de leur Columbiad.

�Halte! dit Barbicane en s'arr�tant. Cet endroit a-t-il un nom dans le pays?

—Il s'appelle Stone's-Hill[74],� r�pondit un des Floridiens.

Barbicane, sans mot dire, mit pied � terre, prit ses instruments et commen�a � relever sa position avec une extr�me pr�cision; la petite troupe, rang�e autour de lui, l'examinait en gardant un profond silence.

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