De la Terre à la Lune, Jules Verne [best romance ebooks .txt] 📗

parmi lesquels il fallait en choisir un situ� en de�� du vingt-huiti�me parall�le et convenable � l'entreprise; aussi Barbicane, en chevauchant, examinait attentivement la configuration du sol et sa distribution particuli�re.

La Floride, d�couverte par Juan Ponce de Le�n, en 1512, le jour des Rameaux, fut d'abord nomm�e P�ques-Fleuries. Elle m�ritait peu cette appellation charmante sur ses c�tes arides et br�l�es. Mais, � quelques milles du rivage, la nature du terrain changea peu � peu, et le pays se montra digne de son nom; le sol �tait entrecoup� d'un r�seau de creeks, de rios, de cours d'eau, d'�tangs, de petits lacs; on se serait cru dans la Hollande ou la Guyane; mais la campagne s'�leva sensiblement et montra bient�t ses plaines cultiv�es, o� r�ussissaient toutes les productions v�g�tales du Nord et du Midi, ses champs immenses dont le soleil des tropiques et les eaux conserv�es dans l'argile du sol faisaient tous les frais de culture, puis enfin ses prairies d'ananas, d'ignames, de tabac, de riz, de coton et de canne � sucre, qui s'�tendaient � perte de vue, en �talant leurs richesses avec une insouciante prodigalit�.

Barbicane parut tr�s satisfait de constater l'�l�vation progressive du terrain, et, lorsque J.-T. Maston l'interrogea � ce sujet:

�Mon digne ami, lui r�pondit-il, nous avons un int�r�t de premier ordre � couler notre Columbiad dans les hautes terres.

—Pour �tre plus pr�s de la Lune? s'�cria le secr�taire du Gun-Club.

—Non! r�pondit Barbicane en souriant. Qu'importent quelques toises de plus ou de moins? Non, mais au milieu de terrains �lev�s, nos travaux marcheront plus facilement; nous n'aurons pas � lutter avec les eaux, ce qui nous �vitera des tubages longs et co�teux, et c'est consid�rer, lorsqu'il s'agit de forer un puits de neuf cents pieds de profondeur.

—Vous avez raison, dit alors l'ing�nieur Murchison; il faut, autant que possible, �viter les cours d'eau pendant le forage; mais si nous rencontrons des sources, qu'� cela ne tienne, nous les �puiserons avec nos machines, ou nous les d�tournerons. Il ne s'agit pas ici d'un puits art�sien [On a mis neuf ans � forer le puits de Grenelle; il a cinq cent quarante-sept m�tres de profondeur.], �troit et obscur, o� le taraud, la douille, la sonde, en un mot tous les outils du foreur, travaillent en aveugles. Non. Nous op�rerons � ciel ouvert, au grand jour, la pioche ou le pic � la main, et, la mine aidant, nous irons rapidement en besogne.

—Cependant, reprit Barbicane, si par l'�l�vation du sol ou sa nature nous pouvons �viter une lutte avec les eaux souterraines, le travail en sera plus rapide et plus parfait; cherchons donc � ouvrir notre tranch�e dans un terrain situ� � quelques centaines de toises au-dessus du niveau de la mer.

—Vous avez raison, monsieur Barbicane, et, si je ne me trompe, nous trouverons avant peu un emplacement convenable.

—Ah! je voudrais �tre au premier coup de pioche, dit le pr�sident.

—Et moi au dernier! s'�cria J.-T. Maston.

—Nous y arriverons, messieurs, r�pondit l'ing�nieur, et, croyez-moi, la compagnie du Goldspring n'aura pas � vous payer d'indemnit� de retard.

—Par sainte Barbe! vous aurez raison! r�pliqua J.-T. Maston; cent dollars par jour jusqu'� ce que la Lune se repr�sente dans les m�mes conditions, c'est-�-dire pendant dix-huit ans et onze jours, savez-vous bien que cela ferait six cent cinquante-huit mille cent dollars [Trois millions cinq cent soixante-six mille neuf cent deux francs.]?

—Non, monsieur, nous ne le savons pas, r�pondit l'ing�nieur, et nous n'aurons pas besoin de l'apprendre.

Vers dix heures du matin, la petite troupe avait franchi une douzaine de milles; aux campagnes fertiles succ�dait alors la r�gion des for�ts. L�, croissaient les essences les plus vari�es avec une profusion tropicale. Ces for�ts presque imp�n�trables �taient faites de grenadiers, d'orangers, de citronniers, de figuiers, d'oliviers, d'abricotiers, de bananiers, de grands ceps de vigne, dont les fruits et les fleurs rivalisaient de couleurs et de parfums. A l'ombre odorante de ces arbres magnifiques chantait et volait tout un monde d'oiseaux aux brillantes couleurs, au milieu desquels on distinguait plus particuli�rement des crabiers, dont le nid devait �tre un �crin, pour �tre digne de ces bijoux emplum�s.

J.-T. Maston et le major ne pouvaient se trouver en pr�sence de cette opulente nature sans en admirer les splendides beaut�s. Mais le pr�sident Barbicane, peu sensible � ces merveilles, avait h�te d'aller en avant; ce pays si fertile lui d�plaisait par sa fertilit� m�me; sans �tre autrement hydroscope, il sentait l'eau sous ses pas et cherchait, mais en vain, les signes d'une incontestable aridit�.

Cependant on avan�ait; il fallut passer � gu� plusieurs rivi�res, et non sans quelque danger, car elles �taient infest�es de ca�mans longs de quinze � dix-huit pieds. J.-T. Maston les mena�a hardiment de son redoutable crochet, mais il ne parvint � effrayer que les p�licans, les sarcelles, les pha�tons, sauvages habitants de ces rives, tandis que de grands flamants rouges le regardaient d'un air stupide.

Enfin ces h�tes des pays humides disparurent � leur tour; les arbres moins gros s'�parpill�rent dans les bois moins �pais; quelques groupes isol�s se d�tach�rent au milieu de plaines infinies o� passaient des troupeaux de daims effarouch�s.

�Enfin! s'�cria Barbicane en se dressant sur ses �triers, voici la r�gion des pins!

—Et celle des sauvages�, r�pondit le major.

En effet, quelques S�minoles apparaissaient � l'horizon; ils s'agitaient, ils couraient de l'un � l'autre sur leurs chevaux rapides, brandissant de longues lances ou d�chargeant leurs fusils � d�tonation sourde; d'ailleurs ils se born�rent � ces d�monstrations hostiles, sans inqui�ter Barbicane et ses compagnons.

Ceux-ci occupaient alors le milieu d'une plaine rocailleuse, vaste espace d�couvert d'une �tendue de plusieurs acres, que le soleil inondait de rayons br�lants. Elle �tait form�e par une large extumescence du terrain, qui semblait offrir aux membres du Gun-Club toutes les conditions requises pour l'�tablissement de leur Columbiad.

�Halte! dit Barbicane en s'arr�tant. Cet endroit a-t-il un nom dans le pays?

—Il s'appelle Stone's-Hill [Colline de pierres.]�, r�pondit un des Floridiens.

Barbicane, sans mot dire, mit pied � terre, prit ses instruments et commen�a � relever sa position avec une extr�me pr�cision; la petite troupe, rang�e autour de lui, l'examinait en gardant un profond silence.

En ce moment le soleil passait au m�ridien. Barbicane, apr�s quelques instants, chiffra rapidement le r�sultat de ses observations et dit:

�Cet emplacement est situ� � trois cents toises au-dessus du niveau de la mer par 27�7' de latitude et 5�7' de longitude ouest [Au m�ridien de Washington. La diff�rence avec le m�ridien de Paris est de 79�22'. Cette longitude est donc en mesure fran�aise 83�25'.]; il me para�t offrir par sa nature aride et rocailleuse toutes les conditions favorables � l'exp�rience; c'est donc dans cette plaine que s'�l�veront nos magasins, nos ateliers, nos fourneaux, les huttes de nos ouvriers, et c'est d'ici, d'ici m�me, r�p�ta-t-il en frappant du pied le sommet de Stone's-Hill, que notre projectile s'envolera vers les espaces du monde solaire!

XIV

PIOCHE ET TRUELLE

Le soir m�me, Barbicane et ses compagnons rentraient � Tampa-Town, et l'ing�nieur Murchison se r�embarquait sur le Tampico pour La Nouvelle-Orl�ans. Il devait embaucher une arm�e d'ouvriers et ramener la plus grande partie du mat�riel. Les membres du Gun-Club demeur�rent � Tampa-Town, afin d'organiser les premiers travaux en s'aidant des gens du pays.

Huit jours apr�s son d�part, le Tampico revenait dans la baie d'Espiritu-Santo avec une flottille de bateaux � vapeur. Murchison avait r�uni quinze cents travailleurs. Aux mauvais jours de l'esclavage, il e�t perdu son temps et ses peines. Mais depuis que l'Am�rique, la terre de la libert�, ne comptait plus que des hommes libres dans son sein, ceux-ci accouraient partout o� les appelait une main-d'œuvre largement r�tribu�e. Or, l'argent ne manquait pas au Gun-Club; il offrait � ses hommes une haute paie, avec gratifications consid�rables et proportionnelles. L'ouvrier embauch� pour la Floride pouvait compter, apr�s l'ach�vement des travaux, sur un capital d�pos� en son nom � la banque de Baltimore. Murchison n'eut donc que l'embarras du choix, et il put se montrer s�v�re sur l'intelligence et l'habilet� de ses travailleurs. On est autoris� � croire qu'il enr�la dans sa laborieuse l�gion l'�lite des m�caniciens, des chauffeurs, des fondeurs, des chaufourniers, des mineurs, des briquetiers et des manœuvres de tout genre, noirs ou blancs, sans distinction de couleur. Beaucoup d'entre eux emmenaient leur famille. C'�tait une v�ritable �migration.

Le 31 octobre, � dix heures du matin, cette troupe d�barqua sur les quais de Tampa-Town; on comprend le mouvement et l'activit� qui r�gn�rent dans cette petite ville dont on doublait en un jour la population. En effet, Tampa-Town devait gagner �norm�ment � cette initiative du Gun-Club, non par le nombre des ouvriers, qui furent dirig�s imm�diatement sur Stone's-Hill, mais gr�ce � cette affluence de curieux qui converg�rent peu � peu de tous les points du globe vers la presqu'�le floridienne.

Pendant les premiers jours, on s'occupa de d�charger l'outillage apport� par la flottille, les machines, les vivres, ainsi qu'un assez grand nombre de maisons de t�les faites de pi�ces d�mont�es et num�rot�es. En m�me temps, Barbicane plantait les premiers jalons d'un railway long de quinze milles et destin� � relier Stone's-Hill � Tampa-Town.

On sait dans quelles conditions se fait le chemin de fer am�ricain; capricieux dans ses d�tours, hardi dans ses pentes, m�prisant les garde-fous et les ouvrages d'art, escaladant les collines, d�gringolant les vall�es, le rail-road court en aveugle et sans souci de la ligne droite; il n'est pas co�teux, il n'est point g�nant; seulement, on y d�raille et l'on y saute en toute libert�. Le chemin de Tampa-Town � Stone's-Hill ne fut qu'une simple bagatelle, et ne demanda ni grand temps ni grand argent pour s'�tablir.

Du reste, Barbicane �tait l'�me de ce monde accouru � sa voix; il l'animait, il lui communiquait son souffle, son enthousiasme, sa conviction; il se trouvait en tous lieux, comme s'il e�t �t� dou� du don d'ubiquit� et toujours suivi de J.-T. Maston, sa mouche bourdonnante. Son esprit pratique s'ing�niait � mille inventions. Avec lui point d'obstacles, nulle difficult�, jamais d'embarras; il �tait mineur, ma�on, m�canicien autant qu'artilleur, ayant des r�ponses pour toutes les demandes et des solutions pour tous les probl�mes. Il correspondait activement avec le Gun-Club ou l'usine de Goldspring, et jour et nuit, les feux allum�s, la vapeur maintenue en pression, le Tampico attendait ses ordres dans la rade d'Hillisboro.

Barbicane, le 1er novembre, quitta Tampa-Town avec un d�tachement de travailleurs, et d�s le lendemain une ville de maisons m�caniques s'�leva autour de Stone's-Hill; on l'entoura de palissades, et � son mouvement, � son ardeur, on l'e�t bient�t prise pour une des grandes cit�s de l'Union. La vie y fut r�gl�e disciplinairement, et les travaux commenc�rent dans un ordre parfait.

Des sondages soigneusement pratiqu�s avaient permis de reconna�tre la nature du terrain, et le creusement put �tre entrepris d�s le 4 novembre. Ce jour-l�, Barbicane r�unit ses chefs d'atelier et leur dit:

�Vous savez tous, mes amis, pourquoi je vous ai r�unis dans cette partie sauvage de la Floride. Il s'agit de couler un canon mesurant neuf pieds de diam�tre int�rieur, six pieds d'�paisseur � ses parois et dix-neuf pieds et demi � son rev�tement de pierre; c'est donc au total un puits large de soixante pieds qu'il faut creuser � une profondeur de neuf cents. Cet ouvrage consid�rable doit �tre termin� en huit mois; or, vous avez deux millions cinq cent quarante-trois mille quatre cents pieds cubes de terrain � extraire en deux cent cinquante-cinq jours, soit, en chiffres ronds, dix mille pieds cubes par jour. Ce qui n'offrirait aucune difficult� pour mille ouvriers travaillant � coud�es franches sera plus p�nible dans un espace relativement restreint. N�anmoins, puisque ce travail doit se faire, il se fera, et je compte sur votre courage autant que sur votre habilet�.

A huit heures du matin, le premier coup de pioche fut donn� dans le sol floridien, et depuis ce moment ce vaillant outil ne resta plus oisif un seul instant dans la main des mineurs. Les ouvriers se relayaient par quart de journ�e.

D'ailleurs, quelque colossale que f�t l'op�ration, elle ne d�passait point la limite des forces humaines. Loin de l�. Que de travaux d'une difficult� plus r�elle et dans lesquels les �l�ments durent �tre directement combattus, qui furent men�s � bonne fin! Et, pour ne parler que d'ouvrages semblables, il suffira de citer ce Puits du P�re Joseph, construit aupr�s du Caire par le sultan Saladin, � une �poque o� les machines n'�taient pas encore venues centupler la force de l'homme, et qui descend au niveau m�me du Nil, � une profondeur de trois cents pieds! Et cet autre puits creus� � Coblentz par le margrave Jean de Bade jusqu'� six cents pieds dans le sol! Eh bien! de quoi s'agissait-il, en somme? De tripler cette profondeur et sur une largeur d�cuple, ce qui rendrait le forage plus facile! Aussi il n'�tait pas un contrema�tre, pas un ouvrier qui dout�t du succ�s de l'op�ration.

Une d�cision importante, prise par l'ing�nieur Murchison, d'accord avec le pr�sident Barbicane,