Autour de la Lune, Jules Verne [ebook reader for comics txt] 📗

d'emporter quelques pi�ces d'artillerie pour se d�fendre.

—Bon! r�pliqua Barbicane, tes boulets ne feraient aucun effet dans le Soleil, et ils tomberaient sur le sol au bout de quelques m�tres.

—Voil� qui est fort!

—Voil� qui est certain, r�pondit Barbicane. L'attraction est si consid�rable sur cet astre �norme, qu'un objet pesant soixante-dix kilogrammes sur la Terre, en p�serait dix-neuf cent trente � la surface du Soleil. Ton chapeau, une dizaine de kilogrammes! Ton cigare, une demi-livre. Enfin si tu tombais sur le continent solaire, ton poids serait tel—deux mille cinq cents kilos environ—, que tu ne pourrais pas te relever!

—Diable! fit Michel. Il faudrait alors avoir une petite grue portative! Eh bien, mes amis, contentons-nous de la Lune pour aujourd'hui. L�, au moins, nous ferons grande figure! Plus tard, nous verrons s'il faut aller dans ce Soleil, o� l'on ne peut boire sans un cabestan pour hisser son verre � sa bouche!�

IX

Cons�quences d'une d�viation

Barbicane n'avait plus d'inqui�tude, sinon sur l'issue du voyage, du moins sur la force d'impulsion du projectile. Sa vitesse virtuelle l'entra�nait au-del� de la ligne neutre. Donc, il ne reviendrait pas � la Terre. Donc, il ne s'immobiliserait pas sur le point d'attraction. Une seule hypoth�se restait � se r�aliser, l'arriv�e du boulet � son but sous l'action de l'attraction lunaire.

En r�alit�, c'�tait une chute de huit mille deux cent quatre-vingt-seize lieues, sur un astre, il est vrai, o� la pesanteur ne doit �tre �valu�e qu'au sixi�me de la pesanteur terrestre. Chute formidable n�anmoins, et contre laquelle toutes pr�cautions voulaient �tre prises sans retard.

Ces pr�cautions �taient de deux sortes: les unes devaient amortir le coup au moment o� le projectile toucherait le sol lunaire; les autres devaient retarder sa chute et, par cons�quent, la rendre moins violente.

Pour amortir le coup, il �tait f�cheux que Barbicane ne f�t plus � m�me d'employer les moyens qui avaient si utilement att�nu� le choc du d�part, c'est-�-dire l'eau employ�e comme ressort et les cloisons brisantes. Les cloisons existaient encore; mais l'eau manquait, car on ne pouvait employer la r�serve � cet usage, r�serve pr�cieuse pour le cas o�, pendant les premiers jours, l'�l�ment liquide manquerait au sol lunaire.

D'ailleurs, cette r�serve e�t �t� tr�s insuffisante pour faire ressort. La couche d'eau emmagasin�e dans le projectile au d�part, et sur laquelle reposait le disque �tanche, n'occupait pas moins de trois pieds de hauteur sur une surface de cinquante-quatre pieds carr�s. Elle mesurait en volume six m�tres cubes et en poids cinq mille sept cent cinquante kilogrammes. Or, les r�cipients n'en contenaient pas la cinqui�me partie. Il fallait donc renoncer � ce moyen si puissant d'amortir le choc d'arriv�e.

Fort heureusement, Barbicane, non content d'employer l'eau, avait muni le disque mobile de forts tampons � ressort, destin�s � amoindrir le choc contre le culot apr�s l'�crasement des cloisons horizontales. Ces tampons existaient toujours; il suffisait de les rajuster et de remettre en place le disque mobile. Toutes ces pi�ces, faciles � manier, puisque leur poids �tait � peine sensible, pouvaient �tre remont�es rapidement.

Ce fut fait. Les divers morceaux se rajust�rent sans peine. Affaire de boulons et d'�crous. Les outils ne manquaient pas. Bient�t le disque remani� reposa sur ses tampons d'acier, comme une table sur ses pieds. Un inconv�nient r�sultait du placement de ce disque. La vitre inf�rieure �tait obstru�e. Donc, impossibilit� pour les voyageurs d'observer la Lune par cette ouverture, lorsqu'ils seraient pr�cipit�s perpendiculairement sur elle. Mais il fallait y renoncer. D'ailleurs, par les ouvertures lat�rales, on pouvait encore apercevoir les vastes r�gions lunaires comme on voit la Terre de la nacelle d'un a�rostat.

Cette disposition du disque demanda une heure de travail. Il �tait plus de midi quand les pr�paratifs furent achev�s. Barbicane fit de nouvelles observations sur l'inclinaison du projectile; mais � son grand ennui, il ne s'�tait pas suffisamment retourn� pour une chute; il paraissait suivre une courbe parall�le au disque lunaire. L'astre des nuits brillait splendidement dans l'espace, tandis qu'� l'oppos�, l'astre du jour l'incendiait de ses feux.

Cette situation ne laissait pas d'�tre inqui�tante.

�Arriverons-nous? dit Nicholl.

—Faisons comme si nous devions arriver, r�pondit Barbicane.

—Vous �tes des trembleurs, r�pliqua Michel Ardan. Nous arriverons, et plus vite que nous ne le voudrons.�

Cette r�ponse ramena Barbicane � son travail pr�paratoire, et il s'occupa de la disposition des engins destin�s � retarder la chute.

On se rappelle la sc�ne du meeting tenu � Tampa-Town, dans la Floride, alors que le capitaine Nicholl se posait en ennemi de Barbicane et en adversaire de Michel Ardan. Au capitaine Nicholl, soutenant que le projectile se briserait comme verre, Michel avait r�pondu qu'il retarderait sa chute au moyen de fus�es convenablement dispos�es.

En effet, de puissants artifices, prenant leur point d'appui sur le culot et fusant � l'ext�rieur, pouvaient, en produisant un mouvement de recul, enrayer dans une certaine proportion, la vitesse du boulet. Ces fus�es devaient br�ler dans le vide, il est vrai, mais l'oxyg�ne ne leur manquerait pas, car elles se le fournissaient elle-m�mes, comme les volcans lunaires, dont la d�flagration n'a jamais �t� emp�ch�e par le d�faut d'atmosph�re autour de la Lune.

Barbicane s'�tait donc muni d'artifices renferm�s dans de petits canons d'acier taraud�s, qui pouvaient se visser dans le culot du projectile. Int�rieurement, ces canons affleuraient le fond. Ext�rieurement, ils le d�passaient d'un demi-pied. Il y en avait vingt. Une ouverture, m�nag�e dans le disque, permettait d'allumer la m�che dont chacun �tait pourvu. Tout l'effet se produisait au-dehors. Les m�langes fusants avaient �t� forc�s d'avance dans chaque canon. Il suffisait donc d'enlever les obturateurs m�talliques engag�s dans le culot, et de les remplacer par ces canons qui s'ajustaient rigoureusement � leur place.

Ce nouveau travail fut achev� vers trois heures, et, toutes ces pr�cautions prises, il ne s'agit plus que d'attendre.

Cependant, le projectile se rapprochait visiblement de la Lune. Il subissait �videmment son influence dans une certaine proportion; mais sa propre vitesse l'entra�nait aussi suivant une ligne oblique. De ces deux influences, la r�sultante �tait une ligne qui deviendrait peut-�tre une tangente. Mais il �tait certain que le projectile ne tombait pas normalement � la surface de la Lune, car sa partie inf�rieure, en raison m�me de son poids, aurait d� �tre tourn�e vers elle.

Les inqui�tudes de Barbicane redoublaient � voir son boulet r�sister aux influences de la gravitation. C'�tait l'inconnu qui s'ouvrait devant lui, l'inconnu � travers les espaces intra-stellaires. Lui, le savant, il croyait avoir pr�vu les trois hypoth�ses possibles, le retour � la Terre, le retour � la Lune, la stagnation sur la ligne neutre! Et voici qu'une quatri�me hypoth�se, grosse de toutes les terreurs de l'infini, surgissait inopin�ment. Pour ne pas l'envisager sans d�faillance, il fallait �tre un savant r�solu comme Barbicane, un �tre flegmatique comme Nicholl, ou un aventurier audacieux comme Michel Ardan.

La conversation fut mise sur ce sujet. D'autres hommes auraient consid�r� la question au point de vue pratique. Ils se seraient demand� o� les entra�nait leur wagon-projectile. Eux, pas. Ils cherch�rent la cause qui avait d� produire cet effet.

�Ainsi nous avons d�raill�? dit Michel. Mais pourquoi?

—Je crains bien, r�pondit Nicholl, que malgr� toutes les pr�cautions prises, la Columbiad n'ait pas �t� point�e juste. Une erreur, si petite qu'elle soit, devait suffire � nous jeter hors de l'attraction lunaire.

—On aurait donc mal vis�? demanda Michel.

—Je ne le crois pas, r�pondit Barbicane. La perpendicularit� du canon �tait rigoureuse, sa direction sur le z�nith du lieu incontestable. Or, la Lune passant au z�nith, nous devions l'atteindre en plein. Il y a une autre raison, mais elle m'�chappe.

—N'arrivons-nous pas trop tard? demanda Nicholl.

—Trop tard? fit Barbicane.

—Oui, reprit Nicholl. La note de l'Observatoire de Cambridge porte que le trajet doit s'accomplir en quatre-vingt-dix-sept heures treize minutes et vingt secondes. Ce qui veut dire que, plus t�t, la Lune ne serait pas encore au point indiqu�, et plus tard, qu'elle n'y serait plus.

—D'accord, r�pondit Barbicane. Mais nous sommes partis le 1er d�cembre, � onze heures moins treize minutes et vingt-cinq secondes du soir, et nous devons arriver le 5 � minuit, au moment pr�cis o� la Lune sera pleine. Or, nous sommes au 5 d�cembre. Il est trois heures et demie du soir, et huit heures et demie devraient suffire � nous conduire au but. Pourquoi n'y arrivons-nous pas?

—Ne serait-ce pas un exc�s de vitesse? r�pondit Nicholl, car nous savons maintenant que la vitesse initiale a �t� plus grande qu'on ne supposait.

—Non! cent fois non! r�pliqua Barbicane. Un exc�s de vitesse, si la direction du projectile e�t �t� bonne, ne nous aurait pas emp�ch�s d'atteindre la Lune. Non! il y a eu d�viation. Nous avons �t� d�vi�s.

—Par qui? par quoi? demanda Nicholl.

—Je ne puis le dire, r�pondit Barbicane.

—Eh bien, Barbicane, dit alors Michel, veux-tu conna�tre mon opinion sur cette question de savoir d'o� provient cette d�viation?

—Parle.

—Je ne donnerais pas un demi-dollar pour l'apprendre! Nous sommes d�vi�s, voil� le fait. O� allons-nous, peu m'importe! Nous le verrons bien. Que diable! puisque nous sommes entra�n�s dans l'espace, nous finirons bien par tomber dans un centre quelconque d'attraction!�

Cette indiff�rence de Michel Ardan ne pouvait contenter Barbicane. Non que celui-ci s'inqui�t�t de l'avenir! Mais pourquoi son projectile avait d�vi�, c'est ce qu'il voulait savoir � tout prix.

Cependant le boulet continuait � se d�placer lat�ralement � la Lune, et avec lui le cort�ge d'objets jet�s au-dehors. Barbicane put m�me constater, par des points de rep�re relev�s sur la Lune dont la distance �tait inf�rieure � deux mille lieues, que sa vitesse devenait uniforme. Nouvelle preuve qu'il n'y avait pas chute. La force d'impulsion l'emportait encore sur l'attraction lunaire, mais la trajectoire du projectile le rapprochait certainement du disque lunaire, et l'on pouvait esp�rer qu'� une distance plus rapproch�e, l'action de la pesanteur pr�dominerait et provoquerait d�finitivement une chute.

Les trois amis n'ayant rien de mieux � faire, continu�rent leurs observations. Cependant, ils ne pouvaient encore d�terminer les dispositions topographiques du satellite. Tous ces reliefs se nivelaient sous la projection des rayons solaires.

Ils regard�rent ainsi par les vitres lat�rales jusqu'� huit heures du soir. La Lune avait alors tellement grossi � leurs yeux qu'elle masquait toute une moiti� du firmament. Le Soleil d'un c�t�, l'astre des nuits de l'autre, inondaient le projectile de lumi�re.

En ce moment, Barbicane crut pouvoir estimer � sept cents lieues seulement la distance qui les s�parait de leur but. La vitesse du projectile lui parut �tre de deux cents m�tres par seconde, soit environ cent soixante-dix lieues � l'heure. Le culot du boulet tendait � se tourner vers la Lune sous l'influence de la force centrip�te; mais la force centrifuge l'emportant toujours, il devenait probable que la trajectoire rectiligne se changerait en une courbe quelconque dont on ne pouvait d�terminer la nature.

Barbicane cherchait toujours la solution de son insoluble probl�me.

Les heures s'�coulaient sans r�sultat. Le projectile se rapprochait visiblement de la Lune, mais il �tait visible aussi qu'il ne l'atteindrait pas. Quant � la plus courte distance � laquelle il en passerait, elle serait la r�sultante des deux forces, attractive et r�pulsive, qui sollicitaient le mobile.

�Je ne demande qu'une chose, r�p�tait Michel: passer assez pr�s de la Lune pour en p�n�trer les secrets!

—Maudite soit alors, s'�cria Nicholl, la cause qui a fait d�vier notre projectile!

—Maudit soit alors, r�pondit Barbicane, comme si son esprit e�t �t� soudainement frapp�, maudit soit le bolide que nous avons crois� en route!

—Hein! fit Michel Ardan.

—Que voulez-vous dire? s'�cria Nicholl.

—Je veux dire, r�pondit Barbicane d'un ton convaincu, je veux dire que notre d�viation est uniquement due � la rencontre de ce corps errant!

—Mais il ne nous a pas m�me effleur�s, r�pondit Michel.

—Qu'importe. Sa masse, compar�e � celle de notre projectile �tait �norme, et son attraction a suffi pour influer sur notre direction.

—Si peu! s'�cria Nicholl.

—Oui, Nicholl, mais si peu que ce soit, r�pondit Barbicane, sur une distance de quatre-vingt-quatre mille lieues, il n'en fallait pas davantage pour manquer la Lune!�

X

Les observateurs de la lune

Barbicane avait �videmment trouv� la seule raison plausible de cette d�viation. Si petite qu'elle e�t �t�, elle avait suffi � modifier la trajectoire du projectile. C'�tait une fatalit�. L'audacieuse tentative avortait par une circonstance toute fortuite et, � moins d'�v�nements exceptionnels, on ne pouvait plus atteindre le disque lunaire. En passerait-on assez pr�s pour r�soudre certaines questions de physique ou de g�ologie insolubles jusqu'alors? C'�tait la question, la seule qui pr�occup�t maintenant les hardis voyageurs. Quant au sort que leur r�servait l'avenir, ils n'y voulaient m�me pas songer. Cependant, que deviendraient-ils au milieu de ces solitudes infinies, eux � qui l'air devait bient�t manquer? Quelques jours encore, et ils tomberaient asphyxi�s dans ce boulet errant � l'aventure. Mais quelques jours, c'�taient des si�cles pour ces intr�pides, et ils consacr�rent tous leurs instants � observer cette Lune qu'ils n'esp�raient plus atteindre.

La distance qui s�parait alors le projectile du satellite fut estim�e � deux cents lieues environ. Dans ces conditions, au point de vue de la visibilit� des d�tails du disque, les voyageurs se trouvaient plus �loign�s de la Lune que ne le sont les habitants de la Terre, arm�s de leurs puissants t�lescopes.

On sait, en effet, que l'instrument mont� par John Ross � Parson-town, dont le grossissement est de six mille cinq cents fois, ram�ne la Lune � seize lieues; de plus avec le puissant engin �tabli � Long's Peak, l'astre des nuits,