De la Terre à la Lune, Jules Verne [best romance ebooks .txt] 📗

FRANCE, PARIS. 30 septembre, 4 h matin.

Barbicane, Tampa, Floride, �tats-Unis.

Remplacez obus sph�rique par projectile cylindro-conique. Partirai dedans. Arriverai par steamer Atlanta.

MICHEL ARDAN.

Si cette foudroyante nouvelle, au lieu de voler sur les fils �lectriques, f�t arriv�e simplement par la poste et sous enveloppe cachet�e, si les employ�s fran�ais, irlandais, terre-neuviens, am�ricains n'eussent pas �t� n�cessairement dans la confidence du t�l�graphe, Barbicane n'aurait pas h�sit� un seul instant. Il se serait tu par mesure de prudence et pour ne pas d�consid�rer son œuvre. Ce t�l�gramme pouvait cacher une mystification, venant d'un Fran�ais surtout. Quelle apparence qu'un homme quelconque f�t assez audacieux pour concevoir seulement l'id�e d'un pareil voyage? Et si cet homme existait, n'�tait-ce pas un fou qu'il fallait enfermer dans un cabanon et non dans un boulet?

Mais la d�p�che �tait connue, car les appareils de transmission sont peu discrets de leur nature, et la proposition de Michel Ardan courait d�j� les divers �tats de l'Union. Ainsi Barbicane n'avait plus aucune raison de se taire. Il r�unit donc ses coll�gues pr�sents � Tampa-Town, et sans laisser voir sa pens�e, sans discuter le plus ou moins de cr�ance que m�ritait le t�l�gramme, il en lut froidement le texte laconique.

�Pas possible!—C'est invraisemblable!—Pure plaisanterie!—On s'est moqu� de nous!—Ridicule!—Absurde!� Toute la s�rie des expressions qui servent � exprimer le doute, l'incr�dulit�, la sottise, la folie, se d�roula pendant quelques minutes, avec accompagnement des gestes usit�s en pareille circonstance. Chacun souriait, riait, haussait les �paules ou �clatait de rire, suivant sa disposition d'humeur. Seul, J.-T. Maston eut un mot superbe.

�C'est une id�e, cela! s'�cria-t-il.

—Oui, lui r�pondit le major, mais s'il est quelquefois permis d'avoir des id�es comme celle-l�, c'est � la condition de ne pas m�me songer � les mettre � ex�cution.

—Et pourquoi pas?� r�pliqua vivement le secr�taire du Gun-Club, pr�t � discuter. Mais on ne voulut pas le pousser davantage.

Cependant le nom de Michel Ardan circulait d�j� dans la ville de Tampa. Les �trangers et les indig�nes se regardaient, s'interrogeaient et plaisantaient, non pas cet Europ�en,—un mythe, un individu chim�rique,—mais J.-T. Maston, qui avait pu croire � l'existence de ce personnage l�gendaire. Quand Barbicane proposa d'envoyer un projectile � la Lune, chacun trouva l'entreprise naturelle, praticable, une pure affaire de balistique! Mais qu'un �tre raisonnable offr�t de prendre passage dans le projectile, de tenter ce voyage invraisemblable, c'�tait une proposition fantaisiste, une plaisanterie, une farce, et, pour employer un mot dont les Fran�ais ont pr�cis�ment la traduction exacte dans leur langage familier, un �humbug [Mystification.]�!

Les moqueries dur�rent jusqu'au soir sans discontinuer, et l'on peut affirmer que toute l'Union fut prise d'un fou rire, ce qui n'est gu�re habituel � un pays o� les entreprises impossibles trouvent volontiers des pr�neurs, des adeptes, des partisans.

Cependant la proposition de Michel Ardan, comme toutes les id�es nouvelles, ne laissait pas de tracasser certains esprits. Cela d�rangeait le cours des �motions accoutum�es. �On n'avait pas song� � cela!� Cet incident devint bient�t une obsession par son �tranget� m�me. On y pensait. Que de choses ni�es la veille dont le lendemain a fait des r�alit�s! Pourquoi ce voyage ne s'accomplirait-il pas un jour ou l'autre? Mais, en tout cas, l'homme qui voulait se risquer ainsi devait �tre fou, et d�cid�ment, puisque son projet ne pouvait �tre pris au s�rieux, il e�t mieux fait de se taire, au lieu de troubler toute une population par ses billeves�es ridicules.

Mais, d'abord, ce personnage existait-il r�ellement? Grande question! Ce nom, �Michel Ardan�, n'�tait pas inconnu � l'Am�rique! Il appartenait � un Europ�en fort cit� pour ses entreprises audacieuses. Puis, ce t�l�gramme lanc� � travers les profondeurs de l'Atlantique, cette d�signation du navire sur lequel le Fran�ais disait avoir pris passage, la date assign�e � sa prochaine arriv�e, toutes ces circonstances donnaient � la proposition un certain caract�re de vraisemblance. Il fallait en avoir le cœur net. Bient�t les individus isol�s se form�rent en groupes, les groupes se condens�rent sous l'action de la curiosit� comme des atomes en vertu de l'attraction mol�culaire, et, finalement, il en r�sulta une foule compacte, qui se dirigea vers la demeure du pr�sident Barbicane.

Celui-ci, depuis l'arriv�e de la d�p�che, ne s'�tait pas prononc�; il avait laiss� l'opinion de J.-T. Maston se produire, sans manifester ni approbation ni bl�me; il se tenait coi, et se proposait d'attendre les �v�nements; mais il comptait sans l'impatience publique, et vit d'un œil peu satisfait la population de Tampa s'amasser sous ses fen�tres. Bient�t des murmures, des vocif�rations, l'oblig�rent � para�tre. On voit qu'il avait tous les devoirs et, par cons�quent, tous les ennuis de la c�l�brit�.

Il parut donc; le silence se fit, et un citoyen, prenant la parole, lui posa carr�ment la question suivante: �Le personnage d�sign� dans la d�p�che sous le nom de Michel Ardan est-il en route pour l'Am�rique, oui ou non?

—Messieurs, r�pondit Barbicane, je ne le sais pas plus que vous.

—Il faut le savoir, s'�cri�rent des voix impatientes.

—Le temps nous l'apprendra, r�pondit froidement le pr�sident.

—Le temps n'a pas le droit de tenir en suspens un pays tout entier, reprit l'orateur. Avez-vous modifi� les plans du projectile, ainsi que le demande le t�l�gramme?

—Pas encore, messieurs; mais, vous avez raison, il faut savoir � quoi s'en tenir; le t�l�graphe, qui a caus� toute cette �motion, voudra bien compl�ter ses renseignements.

—Au t�l�graphe! au t�l�graphe!� s'�cria la foule.

Barbicane descendit, et, pr�c�dant l'immense rassemblement, il se dirigea vers les bureaux de l'administration.

Quelques minutes plus tard, une d�p�che �tait lanc�e au syndic des courtiers de navires � Liverpool. On demandait une r�ponse aux questions suivantes:

�Qu'est-ce que le navire l'Atlanta?—Quand a-t-il quitt� l'Europe?—Avait-il � son bord un Fran�ais nomm� Michel Ardan?

Deux heures apr�s, Barbicane recevait des renseignements d'une pr�cision qui ne laissait plus place au moindre doute.

�Le steamer l'Atlanta, de Liverpool, a pris la mer le 2 octobre,—faisant voile pour Tampa-Town,—ayant � son bord un Fran�ais, port� au livre des passagers sous le nom de Michel Ardan.

A cette confirmation de la premi�re d�p�che, les yeux du pr�sident brill�rent d'une flamme subite, ses poings se ferm�rent violemment, et on l'entendit murmurer:

�C'est donc vrai! c'est donc possible! ce Fran�ais existe! et dans quinze jours il sera ici! Mais c'est un fou! un cerveau br�l�!... Jamais je ne consentirai...

Et cependant, le soir m�me, il �crivit � la maison Breadwill and Co., en la priant de suspendre jusqu'� nouvel ordre la fonte du projectile.

Maintenant, raconter l'�motion dont fut prise l'Am�rique tout enti�re; comment l'effet de la communication Barbicane fut dix fois d�pass�; ce que dirent les journaux de l'Union, la fa�on dont ils accept�rent la nouvelle et sur quel mode ils chant�rent l'arriv�e de ce h�ros du vieux continent; peindre l'agitation f�brile dans laquelle chacun v�cut, comptant les heures, comptant les minutes, comptant les secondes; donner une id�e, m�me affaiblie, de cette obsession fatigante de tous les cerveaux ma�tris�s par une pens�e unique; montrer les occupations c�dant � une seule pr�occupation, les travaux arr�t�s, le commerce suspendu, les navires pr�ts � partir restant affourch�s dans le port pour ne pas manquer l'arriv�e de l'Atlanta, les convois arrivant pleins et retournant vides, la baie d'Espiritu-Santo incessamment sillonn�e par les steamers, les packets-boats, les yachts de plaisance, les fly-boats de toutes dimensions; d�nombrer ces milliers de curieux qui quadrupl�rent en quinze jours la population de Tampa-Town et durent camper sous des tentes comme une arm�e en campagne, c'est une t�che au-dessus des forces humaines et qu'on ne saurait entreprendre sans t�m�rit�.

Le 20 octobre, � neuf heures du matin, les s�maphores du canal de Bahama signal�rent une �paisse fum�e � l'horizon. Deux heures plus tard, un grand steamer �changeait avec eux des signaux de reconnaissance. Aussit�t le nom de l'Atlanta fut exp�di� � Tampa-Town. A quatre heures, le navire anglais donnait dans la rade d'Espiritu-Santo. A cinq, il franchissait les passes de la rade Hillisboro � toute vapeur. A six, il mouillait dans le port de Tampa.

L'ancre n'avait pas encore mordu le fond de sable, que cinq cents embarcations entouraient l'Atlanta, et le steamer �tait pris d'assaut. Barbicane, le premier, franchit les bastingages, et d'une voix dont il voulait en vain contenir l'�motion:

�Michel Ardan! s'�cria-t-il.

—Pr�sent!� r�pondit un individu mont� sur la dunette.

Barbicane, les bras crois�s, l'œil interrogateur, la bouche muette, regarda fixement le passager de l'Atlanta.

C'�tait un homme de quarante-deux ans, grand, mais un peu vo�t� d�j�, comme ces cariatides qui portent des balcons sur leurs �paules. Sa t�te forte, v�ritable hure de lion, secouait par instants une chevelure ardente qui lui faisait une v�ritable crini�re. Une face courte, large aux tempes, agr�ment�e d'une moustache h�riss�e comme les barbes d'un chat et de petits bouquets de poils jaun�tres pouss�s en pleines joues, des yeux ronds un peu �gar�s, un regard de myope, compl�taient cette physionomie �minemment f�line. Mais le nez �tait d'un dessin hardi, la bouche particuli�rement humaine, le front haut, intelligent et sillonn� comme un champ qui ne reste jamais en friche. Enfin un torse fortement d�velopp� et pos� d'aplomb sur de longues jambes, des bras musculeux, leviers puissants et bien attach�s, une allure d�cid�e, faisaient de cet Europ�en un gaillard solidement b�ti, �plut�t forg� que fondu�, pour emprunter une de ses expressions � l'art m�tallurgique.

Les disciples de Lavater ou de Gratiolet eussent d�chiffr� sans peine sur le cr�ne et la physionomie de ce personnage les signes indiscutables de la combativit�, c'est-�-dire du courage dans le danger et de la tendance � briser les obstacles; ceux de la bienveillance et ceux de la merveillosit�, instinct qui porte certains temp�raments � se passionner pour les choses surhumaines; mais, en revanche, les bosses de l'acquisivit�, ce besoin de poss�der et d'acqu�rir, manquaient absolument.

Pour achever le type physique du passager de l'Atlanta, il convient de signaler ses v�tements larges de forme, faciles d'entournures, son pantalon et son paletot d'une ampleur d'�toffe telle que Michel Ardan se surnommait lui-m�me �la mort au drap�, sa cravate l�che, son col de chemise lib�ralement ouvert, d'o� sortait un cou robuste, et ses manchettes