Autour de la Lune, Jules Verne [ebook reader for comics txt] 📗

Terre, face � jamais invisible � nos compatriotes du globe terrestre.

—Et que nous aurions vue, ajouta Nicholl, si nous �tions arriv�s ici � l'�poque o� la Lune est nouvelle, c'est-�-dire quinze jours plus tard.

—J'ajouterai, en revanche, reprit Barbicane, que l'habitant de la face visible est singuli�rement favoris� de la nature au d�triment de ses fr�res de la face invisible. Ce dernier, comme vous le voyez, a des nuits profondes de trois cent cinquante-quatre heures, sans qu'aucun rayon en rompe l'obscurit�. L'autre, au contraire, lorsque le Soleil qui l'a �clair� pendant quinze jours se couche sous l'horizon, voit se lever � l'horizon oppos� un astre splendide. C'est la Terre, treize fois grosse comme cette Lune r�duite que nous connaissons; la Terre qui se d�veloppe sur un diam�tre de deux degr�s, et qui lui verse une lumi�re treize fois plus intense que ne temp�re aucune couche atmosph�rique; la Terre dont la disparition n'arrive qu'au moment o� le Soleil repara�t � son tour!

—Belle phrase! dit Michel Ardan, un peu acad�mique peut-�tre.

—Il suit de l�, reprit Barbicane, sans sourciller, que cette face visible du disque doit �tre fort agr�able � habiter, puisqu'elle regarde toujours, soit le Soleil quand la Lune est pleine, soit la Terre quand la Lune est nouvelle.

—Mais, dit Nicholl, cet avantage doit �tre bien compens� par l'insoutenable chaleur que cette lumi�re entra�ne avec elle.

—L'inconv�nient, sous ce rapport, est le m�me pour les deux faces, car la lumi�re refl�t�e par la Terre est �videmment d�pourvue de chaleur. Cependant cette face invisible est encore plus �prouv�e par la chaleur que la face visible. Je dis cela pour vous, Nicholl, parce que Michel ne comprendra probablement pas.

—Merci, fit Michel.

—En effet, reprit Barbicane, lorsque cette face invisible re�oit � la fois la lumi�re et la chaleur solaire, c'est que la Lune est nouvelle, c'est-�-dire qu'elle est en conjonction, qu'elle est situ�e entre le Soleil et la Terre. Elle se trouve donc—par rapport � la situation qu'elle occupe en opposition, lorsqu'elle est pleine—plus rapproch�e du Soleil du double sa distance � la Terre. Or, cette distance peut �tre estim�e � la deux-centi�mes partie de celle qui s�pare le Soleil de la Terre, soit en chiffres ronds, deux cent mille lieues. Donc cette face invisible est plus pr�s du Soleil de deux cent mille lieues, lorsqu'elle re�oit ses rayons.

—Tr�s juste, r�pondit Nicholl.

—Au contraire..., reprit Barbicane.

—Un instant, dit Michel en interrompant son grave compagnon.

—Que veux-tu?

—Je demande � continuer l'explication.

—Pourquoi cela?

—Pour prouver que j'ai compris.

—Va, fit Barbicane en souriant.

—Au contraire, dit Michel, en imitant le ton et les gestes du pr�sident Barbicane, au contraire, quand la face visible de la Lune est �clair�e par le Soleil, c'est que la Lune est pleine, c'est-�-dire situ�e � l'oppos� du Soleil par rapport � la Terre. La distance qui la s�pare de l'astre radieux est donc accrue en chiffres ronds de deux cent mille lieues, et la chaleur qu'elle re�oit doit �tre un peu moindre.

—Bien dit! s'�cria Barbicane. Sais-tu, Michel, que pour un artiste, tu es intelligent?

—Oui, r�pondit n�gligemment Michel, nous sommes tous comme cela sur le boulevard des Italiens!�

Barbicane serra gravement la main de son aimable compagnon, et continua d'�num�rer les quelques avantages r�serv�s aux habitants de la face visible.

Entre autres, il cita l'observation des �clipses de Soleil, qui n'a lieu que pour ce c�t� du disque lunaire, puisque, pour qu'elles se produisent, il est n�cessaire que la Lune soit en opposition. Ces �clipses, provoqu�es par l'interposition de la Terre entre la Lune et le Soleil, peuvent durer deux heures pendant lesquelles, en raison des rayons r�fract�s par son atmosph�re, le globe terrestre ne doit appara�tre que comme un point noir sur le Soleil.

�Ainsi, dit Nicholl, voil� un h�misph�re, cet h�misph�re invisible, qui est fort mal partag�, fort disgraci� de la nature!

—Oui, r�pondit Barbicane, mais pas tout entier. En effet, par un certain mouvement de libration, par un certain balancement sur son centre, la Lune pr�sente � la Terre un peu plus que la moiti� de son disque. Elle est comme un pendule dont le centre de gravit� est report� vers le globe terrestre et qui oscille r�guli�rement. D'o� vient cette oscillation? De ce que son mouvement de rotation sur son axe est anim� d'une vitesse uniforme, tandis que son mouvement de translation suivant un orbe elliptique autour de la Terre, ne l'est pas. Au p�rig�e, la vitesse de translation l'emporte, et la Lune montre une certaine portion de son bord occidental. A l'apog�e, la vitesse de rotation l'emporte au contraire, et un morceau du bord oriental appara�t. C'est un fuseau de huit degr�s environ qui appara�t tant�t � l'occident, tant�t � l'orient. Il en r�sulte que, sur mille parties, la Lune en laisse apercevoir cinq cent soixante-neuf.

—N'importe, r�pondit Michel, si nous devenons jamais S�l�nites, nous habiterons la face visible. J'aime la lumi�re, moi!

—A moins, toutefois, r�pliqua Nicholl, que l'atmosph�re ne se soit condens�e sur l'autre c�t�, comme le pr�tendent certains astronomes.

—�a, c'est une consid�ration�, r�pondit simplement Michel.

Cependant le d�jeuner termin�, les observateurs avaient repris leur poste. Ils essayaient de voir � travers les sombres hublots, en �teignant toute clart� dans le projectile. Mais pas un atome lumineux ne traversait cette obscurit�.

Un fait inexplicable pr�occupait Barbicane. Comment, �tant pass� � une distance si rapproch�e de la Lune—cinquante kilom�tres environ —, comment le projectile n'y �tait-il pas tomb�? Si sa vitesse e�t �t� �norme, on aurait compris que la chute ne se f�t pas produite. Mais avec une vitesse relativement m�diocre, cette r�sistance � l'attraction lunaire ne s'expliquait plus. Le projectile �tait soumis � une influence �trang�re? Un corps quelconque le maintenait-il donc dans l'�ther? Il �tait �vident, d�sormais, qu'il n'atteindrait aucun point de la Lune. O� allait-il? S'�loignait-il, se rapprochait-il du disque? Etait-il emport� dans cette nuit profonde � travers l'infini? Comment le savoir, comment le calculer au milieu de ces t�n�bres? Toutes ces questions inqui�taient Barbicane, mais il ne pouvait les r�soudre.

En effet, l'astre invisible �tait l�, peut-�tre, � quelques lieues seulement, � quelques milles, mais ni ses compagnons ni lui ne l'apercevaient plus. Si quelque bruit se produisait � sa surface, ils ne pouvaient l'entendre. L'air, ce v�hicule du son, manquait pour leur transmettre les g�missements de la Lune, que les l�gendes arabes d�signent comme �un homme d�j� moiti� granit et palpitant encore!�

Il y avait l� de quoi agacer de plus patients observateurs, on en conviendra. C'�tait pr�cis�ment cet h�misph�re inconnu qui se d�robait � leurs yeux! Cette face qui, quinze jours plus t�t ou quinze jours plus tard, avait �t� ou serait splendidement �clair�e par les rayons solaires, se perdait alors dans l'absolue obscurit�. Dans quinze jours, o� serait le projectile? O� les hasards des attractions l'auraient-ils entra�n�? Qui pouvait le dire?

On admet g�n�ralement, d'apr�s les observations s�l�nographiques, que l'h�misph�re invisible de la Lune est, par sa constitution, absolument semblable � son h�misph�re visible. On en d�couvre, en effet, la septi�me partie environ, dans ces mouvements de libration dont Barbicane avait parl�. Or, sur ces fuseaux entrevus, ce n'�taient que plaines et montagnes, cirques et crat�res, analogues � ceux d�j� relev�s sur les cartes. On pouvait donc pr�juger la m�me nature, un m�me monde, aride et mort. Et cependant, si l'atmosph�re s'est r�fugi�e sur cette face? Si, avec l'air, l'eau a donn� la vie � ces continents r�g�n�r�s? Si la v�g�tation y persiste encore? Si les animaux peuplent ces continents et ces mers? Si l'homme, dans ces conditions d'habitabilit�, y vit toujours? Que de questions il e�t �t� int�ressant de r�soudre! Que de solutions on e�t tir�es de la contemplation de cet h�misph�re! Quel ravissement de jeter un regard sur ce monde que l'œil humain n'a jamais entrevu!

On con�oit donc le d�plaisir �prouv� par les voyageurs, au milieu de cette nuit noire. Toute observation du disque lunaire �tait interdite. Seules, les constellations sollicitaient leur regard, et il faut convenir que jamais astronomes, ni les Faye, ni les Chacornac, ni les Secchi, ne s'�taient trouv�s dans des conditions aussi favorables pour les observer.

En effet, rien ne pouvait �galer la splendeur de ce monde sid�ral baign� dans le limpide �ther. Ces diamants incrust�s dans la vo�te c�leste jetaient des feux superbes. Le regard embrassait le firmament depuis la Croix du Sud jusqu'� l'�toile du Nord, ces deux constellations qui, dans douze mille ans, par suite de la pr�cession des �quinoxes, c�deront leur r�le d'�toiles polaires, l'une � Canopus, de l'h�misph�re austral, l'autre � V�ga, de l'h�misph�re bor�al. L'imagination se perdait dans cet infini sublime, au milieu duquel gravitait le projectile, comme un nouvel astre cr�� de la main des hommes. Par un effet naturel, ces constellations brillaient d'un �clat doux; elles ne scintillaient pas, car l'atmosph�re manquait, qui, par l'interposition de ses couches in�galement denses et diversement humides, produit la scintillation. Ces �toiles, c'�taient de doux yeux qui regardaient dans cette nuit profonde, au milieu du silence absolu de l'espace.

Longtemps les voyageurs, muets, observ�rent ainsi le firmament constell�, sur lequel le vaste �cran de la Lune faisait un �norme trou noir. Mais une sensation p�nible les arracha enfin � leur contemplation. Ce fut un froid tr�s vif, qui ne tarda pas � recouvrir int�rieurement la vitre des hublots d'une �paisse couche de glace. En effet, le soleil n'�chauffait plus de ses rayons directs le projectile qui perdait peu � peu la chaleur emmagasin�e entre ses parois. Cette chaleur, par rayonnement, s'�tait rapidement �vapor�e dans l'espace, et un abaissement consid�rable de temp�rature s'�tait produit. L'humidit� int�rieure se changeait donc en glace au contact des vitres, et emp�chait toute observation.

Nicholl, consultant le thermom�tre, vit qu'il �tait tomb� � dix-sept degr�s centigrades au-dessous de z�ro. Donc, malgr� toutes les raisons de s'en montrer �conome, Barbicane, apr�s avoir demand� au gaz sa lumi�re, dut aussi lui demander sa chaleur. La temp�rature basse du boulet n'�tait plus supportable. Ses h�tes eussent �t� gel�s vivants.

�Nous ne nous plaindrons pas, fit observer Michel Ardan, de la monotonie de notre voyage! Quelle diversit�, au moins dans la temp�rature! Tant�t nous sommes aveugl�s de lumi�re et satur�s de chaleur, comme les Indiens des Pampas! tant�t nous sommes plong�s dans de profondes t�n�bres, au milieu d'un froid bor�al, comme les Esquimaux du p�le! Non vraiment! nous n'avons pas le droit de nous plaindre, et la nature fait bien les choses en notre honneur.

—Mais, demanda Nicholl, quelle est la temp�rature ext�rieure?

—Pr�cis�ment celle des espaces plan�taires, r�pondit Barbicane.

—Alors, reprit Michel Ardan, ne serait-ce pas l'occasion de faire cette exp�rience que nous n'avons pu tenter, quand nous �tions noy�s dans les rayons solaires?

—C'est le moment ou jamais, r�pondit Barbicane, car nous sommes utilement plac�s pour v�rifier la temp�rature de l'espace, et voir si les calculs de Fourier ou de Pouillet sont exacts.

—En tout cas, il fait froid! r�pondit Michel. Voyez l'humidit� int�rieure se condenser sur la vitre des hublots. Pour peu que l'abaissement continue, la vapeur de notre respiration va retomber en neige autour de nous!

—Pr�parons un thermom�tre�, dit Barbicane.

On le pense bien, un thermom�tre ordinaire n'e�t donn� aucun r�sultat dans les circonstances o� cet instrument allait �tre expos�. Le mercure se f�t gel� dans la cuvette, puisque sa liquidit� ne se maintient pas � quarante-deux degr�s au-dessous de z�ro. Mais Barbicane s'�tait muni d'un thermom�tre � d�versement, du syst�me Walferdin, qui donne des minima de temp�rature excessivement bas.

Avant de commencer l'exp�rience, cet instrument fut compar� � un thermom�tre ordinaire, et Barbicane se disposa � l'employer.

�Comment nous y prendrons-nous? demanda Nicholl.

—Rien n'est plus facile, r�pondit Michel Ardan, qui n'�tait jamais embarrass�. On ouvre rapidement le hublot; on lance l'instrument; il suit le projectile avec une docilit� exemplaire; un quart d'heure apr�s, on le retire...

—Avec la main? demanda Barbicane.

—Avec la main, r�pondit Michel.

—Eh bien, mon ami, ne t'y expose pas, r�pondit Barbicane, car la main que tu retirerais ne serait plus qu'un moignon gel� et d�form� par ces froids �pouvantables.

—Vraiment!

—Tu �prouverais la sensation d'une br�lure terrible, telle que serait celle d'un fer chauff� � blanc; car, que la chaleur sorte brutalement de notre chair, ou qu'elle y entre, c'est identiquement la m�me chose. D'ailleurs, je ne suis pas certain que les objets jet�s par nous au dehors du projectile nous fassent encore cort�ge.

—Pourquoi? dit Nicholl.

—C'est que, si nous traversons une atmosph�re, quelque peu dense qu'elle soit, ces objets seront retard�s. Or, l'obscurit� nous emp�che de v�rifier s'ils flottent encore autour de nous. Donc, pour ne pas nous exposer � perdre notre thermom�tre, nous l'attacherons et nous le ram�nerons plus facilement � l'int�rieur.�

Les conseils de Barbicane furent suivis. Par le hublot rapidement ouvert, Nicholl lan�a l'instrument que retenait une corde tr�s courte, afin qu'il p�t �tre rapidement retir�. Le hublot n'avait �t� entrouvert qu'une seconde, et cependant cette seconde avait suffi pour laisser un froid violent p�n�trer � l'int�rieur du projectile.

�Mille diables! s'�cria Michel Ardan, il fait un froid � geler des ours blancs!�

Barbicane attendit qu'une demi-heure se f�t �coul�e, temps plus que suffisant pour permettre � l'instrument de descendre au niveau de la temp�rature de l'espace. Puis, apr�s ce temps, le thermom�tre fut rapidement retir�.

Barbicane calcula la quantit� d'esprit-de-vin d�vers�e dans la petite ampoule soud�e � la partie inf�rieure de l'instrument, et dit:

�Cent quarante degr�s centigrades au-dessous de z�ro!�

M. Pouillet avait raison contre Fourier. Telle �tait la redoutable temp�rature de l'espace sid�ral! Telle est,